Quand une matière plastique colore la vie

Le polyacétylène est un polymère organique qui peut se retrouver sous forme naturelle dans divers organismes vivants (animaux et plantes). Dès la fin du XIXème siècle, un chimiste avait remarqué ce pigment dans les plumes d'un petit perroquet du genre Psittacus. Il nomma ces pigments les psittacofulvines. D'une facon générale, les plumes de perroquets (comme Ara Macao) sont colorées par des pigments naturels basés sur la molécule de polyacétylène. Récemment, il a été prouvé que la couleur rouge des coraux (coralium rubrum) est due à la présence de polyacétylène et non de caroténoïdes. Il en est de même pour de nombreux coquillages aux couleurs bigarrées.

Les caroténoïdes sont des pigments naturels qui colorent de nombreux végétaux (les carottes, poivrons rouge, ...) et animaux, tel que le flamant rose (qui récupère ce pigment par le biais de son alimentation).

Ces pigments diffèrent des polyacétylènes courts par l'ajout de quatre groupements CH₃, uniquement. Cette légère modification a de profondes conséquences sur les propriétés de la molécule, notamment du point de vue de sa solubilité et donc de son arrivée dans l'organisme.