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Chris Ewels, chercheur CNRS au sein de l’équipe PMN, vient d’obtenir un financement de l’ANR pour son projet de recherche PRC H-Carbocage : « Petits fullerènes hydrogénés : du laboratoire aux environnements astrophysiques ».

H-CARBOCAGE est un projet de recherche de 54 mois qui cherche à élucider un mystère ancien en astrophysique.

Ce projet réunit trois laboratoires français : l’IMN, l’ISMO et l’IAS.

Des partenaires internationaux écossais à Edimbourg et canadiens d’Ontario occidental se joignent également à ce projet. Le fullerène C60, célèbre molécule de carbone en forme de ballon de football dont la découverte a valu le prix Nobel à ses auteurs, a été détectée dans l’espace. Par contre, toute une famille de « cousines » plus petites, potentiellement stabilisées par un peu d’hydrogène, n’a jamais été observée ni même véritablement étudiée en laboratoire.

Ces cages de carbone hydrogénées, ou « fulléranes », peuvent aider à expliquer deux des signatures lumineuses les plus énigmatiques et non assignées observées dans toute la galaxie. Des émissions infrarouges mystérieuses ainsi qu’une « bosse » ultraviolette détectée pour la première fois il y a plus de soixante ans ont été constatées.

L’association de la modélisation informatique actuelle, de l’expérience en laboratoire et des données du télescope spatial James Webb, permettrait l’identification de ces molécules indéfinissables. Les résultats recueillis apporteraient ainsi des éclaircissements sur le rôle joué par l’hydrogène dans la formation de certains arrangements du carbone les plus fondamentaux dans l’univers.

La collaboration à l’origine de H-CARBOCAGE est née d’un projet du réseau européen COST, intitulé « Nanospace », consacré à l’étude des molécules de carbone dans l’espace. Ce projet a été co-écrit et co-géré par l’IMN.